小惑星探査機はやぶさ

「はやぶさ」と言っても、鳥でもブルートレインでもありません。

7月4日にNASAのディープインパクト計画によって、テンペル第一彗星にインパクターが撃ち込まれ、サンプル採取に成功、今でも着実にその解析が行われています。
現在のところ、テンペル彗星の核の正体がうっすらと分かってきたようです。
■彗星の正体は、「凍った泥だんご」？
--AstroArts・天文ニュース--

このディープ・インパクト、ミッションが終わったらてっきり廃棄されるものと思っていたのですが、どうやら第二の人生が待っているようです。
2008年頃に新たな彗星とのフライバイ（接近）ミッションが計画されてるそうですよ。
■ディープインパクト・ミッション延長？
--日本惑星協会--

しかし、いずれにしても、この機械が地球に戻ることはないようですね。
カッシーニとかボイジャーとか、ひとりぼっちで真っ暗な宙を漂ってる姿を想像するだけで胸が締め付けられますが、ディープインパクトも回収されることはないんでしょうか。

さて！ここからが本題！(笑)
満を持して登場するのは我らが日本の宇宙科学研究所（現・独立行政法人宇宙航空研究開発機構（JAXA））です。

2003年5月にうちあげられた小惑星探査機「はやぶさ」は小惑星「イトカワ」に向けて出発。

11月1日現在、「はやぶさ」は、小惑星「イトカワ」から数キロほどに近づいていて、予定通りいけば4日にターゲットマーカーを投下、12日と25日に着陸してサンプルを採取します。
その後、・・・これができるかどうか・・・2007年6月、地球にサンプルを持って戻ってくるそうです。
月の石以来、小惑星の試料が地球に持ち帰られるのは初めてのことだそうで、これが成功すれば大快挙になるわけですねっ。

ここまで来るのに姿勢制御装置3基のうち2基に不具合が発生、残る1基とジェットエンジンによって動いているのが現状だそうです・・・。
まだまだ厳しい状況は続きますが、なんとかうまく行くと良いですね～。

うーん、気象衛星さえ満足に打ち上げられなかった日本、こんなすごいことをこっそり(笑)やってたんですねっ。
中国も有人宇宙飛行を成功させたし、このところ宇宙開発に目が離せません。

・・・ところで、すっごく素朴な疑問。
小惑星のサンプルを持ってかえって解析したら、何に役立つんでしょうか？

小惑星探査機はやぶさ
--JAXA--

追記：「はやぶさ」の現在の位置を確認することができます。
■今日の「はやぶさ」