スペースシャトルの発射前

3月15日に打ち上げられる予定のスペースシャトル・アトランティス（STS-117）。
以前、SHINOblogでスペースシャトルの発射後について書きました。
今回はシャトルの発射前についてです。
打ち上げまで後1ヶ月足らず、それまでシャトルはどんなことをしてるんでしょう？
細かな準備は何年も前から行われるんですが、組立やペイロード搭載が始まるのは打ち上げの3ヶ月ほど前からなんだそうです。

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■Kennedy Media Gallery--NASA（英文）より--

12月15日
シャトルに積み込む荷物をチェックしているところ。
長い棒は国際宇宙ステーション（ISS）用のソーラーパネルだそうです。
奥にもう1本見えてますが、今回はこの2枚のパネルとそれに連なる設備の運搬・設置が主なミッションとなります。

1月19日
ロケットブースターに取り付けられる外部燃料タンク。
このオレンジ色のタンク、発泡材で覆われてるので、指で強く押すと跡が付いちゃうそうです(笑)。
作業は組立棟内で行われ、このままここでオービターがやってくるのを待ちます。

今回、アトランティスが打ち上げられる39A射点。
この射点からの打ち上げは4年ぶり、その間にかなりの改良・設備更新がされたそうです。

1月22日
シャトルに搭載される荷物は発射台で積み込むそうです。
この箱の中に宇宙ステーション用のソーラーパネルなどが入ってるんですね。

2月7日
オービターも整備完了。
整備棟から巨大なトレーラーに乗せられて、さあ、組立棟に移動です。

右に見える建物（ビークル組立棟）内には、移動式発射装置プラットフォームの上で外部燃料タンクと固体ロケットブースターが待っています。

ビークル組立棟で天井からつり下げられるオービター。
うわ～、大切に扱ってね～～～（ドキドキ）

ぷらーん。
きゃ～っ、お腹見ないで恥ずかしい～。

ようやくロケットブースターとご対面、さあ合体しますよ。

2月12日
一方、荷物たちは先に発射台に行って、オービターに積み込まれるのを待っています。
発射台に取り付けてから荷物を載せるんですねえ。

2月15日
シャトルと、外部燃料タンクの接続部分。
もっとガッシリくっついてるのかと思ったけど、ずいぶん簡単に取り付けられてるんですね。
それにしても、オービターって間近で見るとボロンチョだなあ・・・・。

ビークル組立棟の開口部が開いて、いよいよ発射台に移動します。

組立棟（写真左）を出て発射台に向かうシャトル。
巨大なキャタピラを持つ移動プラットフォームで、ゆっくり移動します。

発射台が見えてきました。
組立棟から発射台までは約5.5km。
移動する間も、スタッフが常にチェックを続けます。

39A射点に到着！
この後、最終チェックと荷物の積み込みなどが行われ、全て順調にいけば3月15日に打ち上げられ、11日間のミッションを遂行します。

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■若田宇宙飛行士、国際宇宙ステーション（ISS）への長期滞在決定｜JAXA
滞在期間はおよそ3ヶ月。
予定では来年夏のアトランティス（STS-126）で打ち上げ、秋のディスカバリー（STS-127）で帰還、だそうです。
・・・3ヶ月かあ、さすがに飽きそうですね(笑)。